I takt med att gruvbolaget Keliber förbereder att påbörja litiumproduktion i finländska Kaustby har invånarna blivit allt mer oroade över planerna att deponera arsenikhaltig analsimssand. Sanden, som är en biprodukt från litiumutvinningen, ska enligt planerna dumpas på en yta av cirka 20 hektar i närheten av byn.
Keliber har länge framhållits som en av Finlands viktigaste aktörer inom litiumproduktion. Företagets litiumfyndigheter i Mellersta Österbotten anses vara bland de mest betydande i Europa, med potential att försörja marknaden i 16 år framöver. Redan nästa år hoppas Keliber börja producera litiumhydroxid av batterikvalitet, vilket skulle räcka för tillverkningen av batterier till 300 000 elbilar årligen.
Kelibers litiumfabrik håller på att byggas i Karleby, och grunden för anrikningsverket i Kaustby lades redan i juni. Malmen från Kaustby ska anrikas till en spodumenkoncentrat och sedan transporteras till Karleby för vidare förädling. Men när litiumet utvinns från malmen, bildas analsimssand som biprodukt. Denna sand innehåller arsenik, vilket oroar invånarna i byarna Vintturi och Tastula.
Miljökonsekvenser oroar invånarna
Den främsta oron bland byborna rör de potentiella effekterna på närliggande vattenkällor, såsom floden Köyhäjoki. Flodens ekologiska tillstånd bedöms redan nu vara på en nivå som endast anses vara tillfredsställande, och många invånare oroar sig för att utsläppen från gruvan och anrikningsverket ska förvärra situationen.
– Det är osäkert vad arseniken kan göra med vattendragen, säger Satu Järvenpää, ordförande för Vintturis och Tastulas byförening. Hon tillägger att byborna är oroliga över hur fisken, särskilt öringen, och andra djurarter i floden kan påverkas.
Enligt Kelibers planer ska upp till 290 000 ton analsimssand per år dumpas på en plats kallad Hoikkaneva, belägen omkring 15 kilometer från Kaustby centrum. Detta skulle under en period på 15 år skapa en sandhög som kan nå en höjd på 35 meter. Enligt företaget kommer högen att täckas och återställas till en gräsbevuxen yta.
Analsimssandens risker
Analsimssand, som skapas när litiumet utvinns från malmen, innehåller metaller, inklusive den hälsovådliga tungmetallen arsenik. Arsenik förekommer naturligt i marken, men långvarig exponering för höga halter av ämnet, särskilt i dricksvatten, kan orsaka allvarliga hälsoproblem som cancer och nervskador, enligt Institutet för hälsa och välfärd (THL).
Keliber har dock planer på att försöka använda sanden i så stor utsträckning som möjligt för byggprojekt, bland annat för att utvidga Karlebys hamnområde. Om sanden ändå inte kan återanvändas, kommer den att transporteras till Hoikkaneva för deponering.
Företagets svar på kritiken
Kelibers vd, Hannu Hautala, förstår invånarnas oro, men han försäkrar att företaget har samma intresse som byborna att skydda miljön.
– Inga skadliga föroreningar från sanden kommer att läcka ut i naturen, säger Hautala och tillägger att transporterna kommer att ske på ett effektivt sätt, där samma lastbilar som levererar koncentrat från Kaustby till Karleby även kommer att frakta tillbaka analsimssand till Hoikkaneva.
Enligt Hautala kommer den analsimssand som potentiellt transporteras till Hoikkaneva endast att utgöra 0,2 procent av den naturliga arsenikbelastningen i området. Resterande 99,8 procent kommer från marken naturligt, säger han.
Vägtransporter väcker oro
Om all analsimssand måste transporteras från Karleby till Hoikkaneva kan det innebära upp till 24 fullastade långtradare per dag. För att minimera påverkan kommer dessa transporter att samordnas med rikasteleveranserna, så att samma lastbilar används för returtransporter av sanden.
Trots dessa försäkringar fortsätter invånarna i området att vara oroliga över de långsiktiga effekterna av den ökande gruvverksamheten. De har fram till den 20 september möjlighet att lämna in synpunkter till närings-, trafik- och miljöcentralen om planerna för deponering av analsimssanden.
Framtida utmaningar för Keliber och lokalbefolkningen
För Keliber är gruvprojektet ett viktigt steg i att etablera Finland som en ledande producent av litium för den europeiska batterimarknaden. Men för byborna i Vintturi och Tastula innebär projektet osäkerhet om framtiden för deras hembygd.
Om Keliber lyckas med sin plan att utvinna litium och samtidigt minimera miljökonsekvenserna, kan projektet bli en viktig del av Europas gröna omställning. Samtidigt måste företaget hantera de lokala invånarnas farhågor och säkerställa att deras oro för miljön inte ignoreras.
Källa: Yle Nyheter