Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen har slutit ett omfattande handelsavtal med Sydamerika, ett steg som väcker jubel i Tyskland men skapar vrede i Frankrike. Avtalet, som tog 25 år att förhandla fram, innebär en frihandelszon för över 700 miljoner människor och har splittrat unionens medlemsländer.
– I dag markerar vi en verkligt historisk milstolpe, sade von der Leyen efter toppmötet med Mercosur-ländernas ledare i Uruguays huvudstad Montevideo.
Frankrike kritiskt mot billiga importvaror
Frankrike har ställt sig starkt emot avtalet, med hänvisning till att en flod av billig kyckling och nötkött från Sydamerika riskerar att slå ut franska lantbrukare. Landet ser avtalet som ett hot mot den inhemska jordbrukssektorn.
– Vi kan inte acceptera ett avtal som inte garanterar rättvisa villkor för våra bönder, sade Frankrikes biträdande handelsminister Sophie Primas.
Tyskland ser en ekonomisk möjlighet
Tyskland, däremot, har hyllat avtalet som en möjlighet att öppna nya marknader för landets exportberoende ekonomi. Siegfried Russwurm, ordförande för Tysklands industriförbund, beskrev avtalet som "ett akut behövt tillväxtimpuls för både den tyska och den europeiska ekonomin".
Avtalet är en stor framgång för von der Leyen, som lyckades slutföra det i början av sin andra mandatperiod. Det stärker banden mellan EU och Mercosur, som består av Brasilien, Argentina, Uruguay, Paraguay och Bolivia, i en tid då globala handelsrelationer hotas av ökad protektionism.
– I en alltmer konfrontativ värld skickar vi en tydlig signal. Det här avtalet är inte bara en ekonomisk möjlighet, det är en politisk nödvändighet, sade von der Leyen vid en presskonferens.
Motstånd i flera EU-länder
Frankrike har redan börjat samla stöd för att blockera avtalet. Polen, Österrike och Irland har uttryckt liknande oro, och Italien överväger att ställa sig på samma sida. Italiens premiärminister Giorgia Meloni har ännu inte tagit ställning men uppgav att "tillräckliga garantier och kompensationer för jordbrukssektorn" måste finnas på plats för att Italien ska godkänna avtalet.
Om Italien, som är en stor EU-medlem, skulle rösta emot, skulle avtalet kunna stoppas helt. Det skulle i så fall vara ett hårt slag för von der Leyen och hennes politiska ställning.
Avtalet och den fortsatta processen
Det initiala undertecknandet av avtalet markerar slutet på de politiska förhandlingarna, men processen är långt ifrån över. Texten kommer att offentliggöras nästa vecka och skickas sedan för juridiska granskningar och översättningar, en process som kan ta flera månader.
För att påskynda ratificeringen kan handelsdelen av avtalet separeras från de politiska och samarbetsmässiga delarna. Om detta sker behöver endast EU:s råd och parlament ta ställning, och enighet bland alla medlemsländer är inte ett krav. De övriga delarna av avtalet kräver däremot godkännande av samtliga nationella parlament, vilket kan ta år att genomföra.
En avgörande tid för EU:s framtid
Avtalet med Mercosur är en viktig geopolitisk framgång för EU men har också blottat djupa sprickor mellan medlemsländerna. Hur unionen hanterar dessa motsättningar och hur ratificeringsprocessen fortlöper kommer att bli avgörande för EU:s framtida handelsstrategi och politiska sammanhållning.
Källa: Politico