- Besöket vid Zavalljas grafitgruva i centrala Ukraina är som en resa tillbaka i tiden, skriver nyhetssajten Yle Uutiset. Gruvmaskinerna är från förra århundradet och anrikningsverket håller på att förfalla.
Därför ser gruvans verksamhetschef Ihor Semko fram emot att Ukraina ska underteckna ett mineralavtal med USA. Han hoppas att avtalet kan förbättra gruvans framtidsutsikter.
– Utan investeringar överlever vi inte. Vi behöver kapital för brytning, för att ersätta gammal teknik och för att modernisera anrikningsverket, säger Semko.
Mineralavtal mellan USA och Ukraina
Det enda som saknas för att mineralavtalet mellan Ukraina och USA ska bli verklighet är en underskrift. Enligt avtalet får USA tillgång till Ukrainas naturresurser, medan Ukraina i gengäld får amerikanskt stöd för återuppbyggnad efter kriget. För att finansiera detta upprättas en gemensam fond, där hälften av intäkterna från mineralförsäljning ska avsättas.
Stor potential i Zavalljas gruva
Zavalljas gruva är Europas största grafitfyndighet. Utöver grafit bryts även granit och stenmaterial. Fyndigheten upptäcktes på 1930-talet och gruvdriften inleddes 1964. Sedan dess har endast små investeringar gjorts.
Grafitens många användningsområden
Grafit känns igen från blyertspennor men används även i bilbromsar, målarfärg och högspänningsledningar. Inom försvarsindustrin används det i skottsäkra västar och i kärnkraftsreaktorer som neutronmoderator.
USA importerar all sin grafit, och förra året kom nästan hälften av de 60 000 ton som importerades från Kina. Med Ukrainas stora tillgångar skulle Zavallja kunna bli en viktig leverantör.
Kriget har minskat arbetsstyrkan
Före Rysslands invasion sysselsatte gruvan 250 personer, men idag är endast 90 kvar. Många har inkallats till militärtjänst, trots att företaget ansökt om uppskov.
Gruvchef Semko tror att utlandsinvesteringar kan skapa nya jobb och ge bygden ökad ekonomisk stabilitet.
– Det ger livskraft åt lokalsamhället, tryggar försörjningen för invånarna och genererar skatteintäkter för staten, säger han.
Energislukande anrikningsverk
Vid gruvan ligger ett 60 år gammalt anrikningsverk som bara är i drift vid tillräcklig efterfrågan. Under vintern står det stilla på grund av de höga energikostnaderna.
Fabrikens energiförbrukning utgör ungefär 40 procent av produktionskostnaden. Företaget har inga egna sol- eller vindkraftsanläggningar och är beroende av marknadspriser på el.
Huvudingenjör Valeri Harkovets menar att investeringar bör riktas mot ett helt nytt anrikningsverk på en annan plats.
– En stor del av fyndigheten ligger rakt under den nuvarande fabriken. Det vore billigare att bygga en ny fabrik än att rusta upp den gamla, säger han.
Kan få en ny framtid
Trots de ekonomiska utmaningarna förhåller sig Semko och Harkovets optimistiska. Förra året producerade fabriken extra ren grafit, som skickades till internationella tillverkare av litiumjonbatterier för testning.
– Om de godkänner kvaliteten kan gruvan stå inför en helt ny era, säger Semko.
Amerikanska intressen kan öka Ukrainas säkerhet
Mineralavtalet mellan USA och Ukraina är först och främst ett ramavtal. Om det träder i kraft kan det innebära lagändringar i Ukrainas budget-, skatte- och gruvlagstiftning.
Ukraina hade hoppats på säkerhetsgarantier från USA i samband med avtalet. Men USA:s utrikesminister Marco Rubio har tonat ned förväntningarna.
– Om USA har ekonomiska intressen som gynnar både våra och Ukrainas medborgare, har vi anledning att skydda dem om de hotas, säger Rubio.
Oksana Oryntjak, grundare av Ukrainas gruvindustriorganisation, menar att utländska investeringar i sig skulle bidra till ökad säkerhet.
– Om man bygger en fabrik för flera hundra miljoner dollar och installerar dyr teknik, blir det naturligt att skydda området med luftförsvar eller militär närvaro, säger hon.
Stor del av fyndigheten återstår att bryta
Zavalljas gruva innehåller uppskattningsvis 7,5 miljoner ton grafit, vilket räcker i mer än tio år. Semko påpekar att investeringar skulle möjliggöra exploatering av de fortfarande orörda fyndigheterna.
– Uppskattningsvis 50 till 70 procent av Ukrainas mineralfyndigheter är fortfarande outnyttjade, säger han.
Ukrainska myndigheter har meddelat att mineralavtalet kan undertecknas digitalt inom kort. Enligt ministern Olha Stefaninisjyna kan det ske "när som helst".
Källa: Yle Uutiset
