Inom materialvetenskap kan en liten justering av en molekyls struktur förändra ett materials egenskaper radikalt.
Innovation handlar sällan om plötsliga genombrott. Oftare är det resultatet av åratal av forskningsarbete, men det är dessa ansträngningar som leder till hållbara framsteg, menar Martin Settle, expert på polymersystem och hållbarhet vid Reckitt.
Inom materialvetenskap kan en liten justering av en molekyls struktur förändra ett materials egenskaper radikalt. Detta speglar de komplexa utmaningar som förpackningsdesigners möter dagligen. Enligt Settle är den verkliga utmaningen att kombinera hållbarhet med ekonomisk genomförbarhet.
– Vi kan designa flaskor av 100 procent återvunnet material som är kemiskt återvinningsbara i teorin. Men verkligheten är att ingen skulle betala för dem, säger Settle. "Materialen finns redan idag för att skapa hållbara produkter, men de är för dyra."
Utöver ekonomiska hinder varnar Settle för "greenwashing" och betonar vikten av att analysera lösningar utifrån deras verkliga miljöpåverkan.
– Vi måste fråga oss om materialet verkligen minskar energianvändning, inte bara vid produktion utan även vid transport och råvaruutvinning. Det handlar om att väga materialets hela livscykel."
Han understryker också de begränsningar som nya material kan medföra. Biopolymerer, ofta framställda som lösningen på plastproblemet, fungerar i vissa applikationer men skapar problem i återvinningsprocesser. Biopolymerer är lovande, men bara för specifika produkter som inte kan återvinnas annars.
För Martin handlar innovation om att hitta rätt lösning för varje specifik situation. Genom att öppet utvärdera nya och gamla teknologier, som återupptäckten av casein och användningen av chitosan från skaldjur, försöker han och hans team skapa material som balanserar hållbarhet, funktionalitet och kostnadseffektivitet.
Men varje framsteg kräver noggrann testning.
– Av hundra idéer överlever kanske tre eller fyra en femårsperiod, Det mest hållbara materialet är värdelöst om det inte klarar konsumentens krav. Därför måste varje lösning både vara miljövänlig och fungera i praktiken. Detta är särskilt viktigt när nya material påverkar produktens funktion, hållbarhet och säkerhet.