Ett stort fynd av litium, en avgörande komponent i batterier för elbilar, har upptäckts i Arkansas. Fyndet kan påverka USA:s leveranskedjor för elbilar i minst femton år.
– Litium förväntas ersätta stora mängder olja och bensinraffinaderier, vilket redan lockar företag som ExxonMobil att investera i litiumutvinning.
Stora litiumreserver i sydvästra Arkansas
Enligt en ny studie från USA:s geologiska undersökning innehåller sydvästra Arkansas mellan fem och nitton miljoner ton litium. Forskarna använde en kombination av vattentester och maskininlärning för att lokalisera fynden. Det återstår dock att se om utvinningen blir ekonomiskt hållbar.
Reserverna beräknas kunna försörja USA:s elbilsproduktion åtminstone fram till 2040.
Litium i saltlösningar
Litiumreserverna finns i saltlösningar i det geologiska området Smackover-formationen. Dessa saltlösningar har hög salthalt och är kopplade till djupa saltavlagringar som bildades för miljontals år sedan.
– Vi uppskattar att det finns tillräckligt med löst litium i regionen för att ersätta USA:s litiumimport och mer därtill, säger Katherine Knierim, hydrolog och studiens huvudforskare.
Hon betonar dock att beräkningarna är preliminära och att mängden som tekniskt kan utvinnas med nyare metoder ännu inte har fastställts.
ExxonMobil satsar på borrning
ExxonMobil arbetar redan med att utvinna de omfattande litiumfynden som ligger tre kilometer under marken i Arkansas. Företaget har köpt borrättigheter över ett område på 120 000 hektar inom Smackover-formationen.
Importberoendet utmanas
För närvarande kommer det mesta av litium som används i batterier till elbilar i USA från utlandet. De största leverantörerna är Australien, Chile och Argentina, som tillsammans utgör "litiumtriangeln."
Australien dominerar med hårdbergslitium, medan Chile står för stora exportvolymer från saltlösningar. USA är fortfarande starkt beroende av importer trots inhemsk produktion vid Silver Peak-gruvan i Nevada.
Silver Peak är den enda aktiva litiumgruvan i USA och har varit i drift sedan 1960-talet. Gruvan utvinner litium från underjordiska saltlösningar som pumpas upp till ytan och koncentreras genom avdunstning. Ytterligare produktion förbereds vid Kings Mountain i North Carolina.
Ökande efterfrågan kräver nya lösningar
Att producera trettio miljoner elbilar per år kräver stora mängder litium. I genomsnitt behöver varje batteri ungefär åtta kilogram litium, vilket innebär att trettio miljoner fordon skulle kräva cirka 240 000 ton litium årligen, enligt McKinsey.
Den globala tillgången på litium låg 2020 på omkring 82 000 ton, vilket visar på behovet av att snabbt expandera både gruvdrift och förädlingskapacitet för att möta efterfrågan.
Prognoser pekar på att efterfrågan på litium kan överstiga två miljoner ton till 2030, drivet av ökningen av elbilar och andra energilagringslösningar.
Framtiden för litiumförsörjning
Med växande behov och pressade försörjningskedjor fortsätter USA att söka inhemska lösningar för att minska beroendet av importer. Fyndet i Arkansas kan bli en viktig del av den lösningen och bidra till att möta framtidens efterfrågan på hållbara energilösningar.
Källa: Wards Auto